Se llama principio activo a aquel compuesto o ingrediente en un producto que le otorga su función.
Este concepto se usa para una variedad de productos y elementos, como cosméticos, medicinas, suplementos, pesticidas, insecticidas, fungicidas y, también, para las plantas.
Puede ser de origen natural, sea vegetal o animal, o sintético, es decir, artificial.
Tiene la cualidad de generar un efecto sobre un ser vivo, lo cual se puede medir.
Los principios activos, junto a los excipientes, conforman los productos.
Etimología del principio activo
“Principio” deriva de principium, que asimismo puede dividirse en tres componentes:
- primus: significa primero
- capere: significa capturar
- -ium: puede traducirse como efecto o resultado
“Activo” viene de activus, que es el superlativo del verbo agere, que significa “llevar hacia adelante algo”.
Algunas definiciones de principio activo
Según el diccionario de la Real Academia Española, un principio activo es el “componente responsable de las propiedades farmacológicas o tóxicas de una sustancia“.
Según el diccionario Collins, es “la parte de una sustancia o compuesto que produce su efecto químico o biológico“.
Tambien, se refiere a la:
…sustancia química intrínseca que induce la actividad farmacológica.
Capasso F., Gaginella T.S., Grandolini G., Izzo A.A. (2003) Active Principles. In: Phytotherapy. Springer, Berlin, Heidelberg. https://doi.org/10.1007/978-3-642-55528-2_8.
Según la ANMAT de Argentina, el ingrediente farmacéutico activo es:
…cualquier sustancia o mezcla de sustancias utilizada en un medicamento, para ejercer actividad farmacológica u otros efectos directos en el diagnóstico, cura, atenuación, tratamiento o prevención de enfermedades o para tener un efecto directo en la restauración, corrección o modificación de las funciones fisiológicas del ser humano.
En el Ministerio de Trabajo y Economía Social de España, se lo define como:
…toda sustancia o mezcla de sustancias destinadas a la fabricación de un medicamento y que, al ser utilizadas en su producción, se convierten en un componente activo de dicho medicamento destinado a ejercer una acción farmacológica, inmunológica o metabólica con el fin de restaurar, corregir o modificar las funciones fisiológicas, o de establecer un diagnóstico.
Otros nombres para principio activo
También se lo llama ingrediente activo, sustancia activa, componente activo, fármaco, ingrediente farmacéutico activo o activo.
Ejemplos de principios activos
Los principios activos se refieren a propiedades que seguramente ya habrás escuchado. Así, pueden ser:
- Ansiolíticos
- Relajantes
- Broncodilatadores
- Vasodilatadores
- Analgésicos
- Antisépticos
- Antiinflamatorios
- Fungicidas
- Cicatrizantes
- Regenerativos
- Emolientes
- Humectantes
- Hidratantes
Como dije, también se refiere a un determinado ingrediente, como, por ejemplo, yodo, ácido salicílico, ibuprofeno, zinc, vitamina A, lanolina, ácido ascórbico, licopeno, etc.
De esta forma, el principio activo es lo que hace que una crema sea humectante y calmante o que un fármaco sea antiséptico, por ejemplo.
¿Para qué sirve saber sobre el principio activo?
Conocer el principio activo te va a ser útil para saber qué buscar al elegir un producto.
Así, si elegís un cosmético para la piel, lo primero que hay que ver, antes de la marca, es qué compuesto activo necesitás.
Cuando se trata de un medicamento, el médico te dirá cuál es el ingrediente activo que requiere tu cuerpo. No necesariamente te tiene que recomendar una marca. Incluso puede que no le esté permitido, para impedir que influya sobre una decisión comercial.
Reconocer el principio activo en un envase de producto
No es muy difícil identificarlo, ya que normalmente va a estar en el frente del envase. Si es un medicamento, puede que veas primero la marca y luego los principios activos, si se trata de un producto de marca. En cambio, si es genérico, primero vas a ver el componente activo y luego el del fabricante.
En un cosmético, es probable con que te encuentres también al principio activo publicitado en el frente del envase. Por ejemplo, “con aloe vera y aceite de almendras” o “con centella asiática”.
Si tenés dudas, leé en la etiqueta de ingredientes. Estos están listados desde el que se encuentra en mayor cantidad al que menos hay. Ahí podrás ver cuánto del ingrediente activo se está usando. Esto no siempre se relaciona con su efectividad, ya que hay ingredientes de los que se necesita muy poca cantidad para que sean efectivos, como, por ejemplo, los aceites esenciales y las medicinas alopáticas.
Nomenclaturas del principio activo
Hay más de una nomenclatura autorizada, lo que dependerá también del país o región.
Así, por un lado se encuentra la nomenclatura internacional y, por el otro, la denominación nacinal.
De esta forma, se puede identificar un ingrediente activo por la nomenclatura química internacional (IUPAQ) y por la denominación común internacional (DCI) o la denominación del país. Por ejemplo, en Argentina es la denominación común argentina (DCA).
Respecto a los cosméticos, es común que te encuentres con la denominación INCI, esto es, la nomenclatura internacional de ingredientes cosméticos.
Conclusiones
El principio activo es lo que define las cualidades de un producto. Estas pueden ser calmantes, regenerativas, fungicidas, antisépticas, entre otros.
Conocer sobre esto te puede servir a la hora de elegir qué comprar, en virtud de lo que necesites.
En los cosméticos, los ingredientes activos están denominados en las etiquetas según el INCI.
Ahora ya sabés por qué una categoría importante de este blog se llama “ingredientes activos”.
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Si querés comprender un poco más sobre con qué están hechos los productos cosméticos, leé este artículo sobre excipientes: ¿Qué son los excipientes?
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